Unter den zeitgeschichtlichen Forschungsinstituten in der Bundesrepublik Deutschland nimmt das IfZ einen singulären Platz ein. Sein Arbeitsfeld erstreckt sich auf den gesamten Bereich der deutschen Geschichte seit dem Ersten Weltkrieg. Im Mittelpunkt des Interesses steht dabei die Erforschung von Diktatur und Demokratie im 20. Jahrhundert in ihrem europäischen Zusammenhang. Die Tätigkeit des IfZ konzentrierte sich zunächst auf die Weimarer Republik und die NS-Zeit. Dieser "älteren Zeitgeschichte" kommt bis heute ein hoher Stellenwert zu. Bereits seit dem Anfang der 1960er Jahre hat daneben die Behandlung der Nachkriegsgeschichte kontinuierlich an Bedeutung gewonnen. Nach der Epochenzäsur von 1989/90 wurde die Erforschung der bundesdeutschen und besonders auch der DDR-Geschichte weiter intensiviert.